陈道明出生于天津，父亲是翻译兼医生，母亲在街道居委会担任主任。知识分子家庭背景让他从小接受良好教育，对艺术和文学产生浓厚兴趣。1971年，16岁的陈道明偶然参加了天津人民艺术剧院的舞台剧表演招募，进入剧院接受专业训练。
最初陈道明并没有做演员的打算，而是计划继承父亲的职业，从事翻译或医生工作。然而，命运将他引入了表演艺术的世界。七年的龙套生涯中，他经历了没有台词的演出和因妆容问题屡遭批评的情况。尽管如此，他对表演产生了浓厚兴趣，并逐渐对这份职业心生敬意。
在这个过程中，陈道明遇到了杜宪。杜宪当时在北京广播学院读书，暑期来天津探访舅舅时偶遇陈道明。两人迅速投缘，开始了长达四十余年的缘分。尽管异地恋艰难且杜宪家人反对，但陈道明毅然决定放弃在天津的工作，考入中戏进修班提升自己。
三年后，二人顺利毕业，陈道明被分配到中国电视剧制作中心，杜宪则进入央视工作。1985年，他们步入婚姻殿堂。同年，陈道明迎来了演艺生涯的转折点。1984年，央视筹拍电视剧《末代皇帝》，最终选中29岁的陈道明出演男主角溥仪。该剧拍摄周期长达四年，陈道明查阅大量历史资料，精心打磨角色，最终凭借此剧获得金鹰奖和飞天奖，走进更多观众的视野。
